SUL LEGGENDARIO REGNO DI PRETE
GIANNI
NASCIta di un mito
di Enrico Targa
Prete Gianni (in latino: Presbyter
Ioannes) fu un leggendario
patriarca, presbitero e re
cristiano. Le storie popolari in
Europa tra il XII e il XVII secolo
raccontavano di un patriarca e re
nestoriano che si diceva governasse
su una nazione cristiana perduta in
mezzo ai pagani e ai musulmani in
Oriente. I resoconti che ci sono
pervenuti erano spesso abbelliti con
vari tropi di fantasia popolare
medievale, raffiguranti Prete
Giovanni come discendente dei Re
Magi, governatore di un regno pieno
di ricchezze, meraviglie e strane
creature.
All'inizio si immaginava che Prete
Gianni risiedesse in India. I
racconti dei cristiani nestoriani e
dei diari di viaggi subcontinentali
di Tommaso Apostolo, documentati in
opere come gli Atti di Tommaso,
probabilmente fornirono i primi semi
della leggenda. Dopo l'arrivo dei
Mongoli nel mondo occidentale, i
resoconti collocarono il re in Asia
centrale, e in seguito gli
esploratori portoghesi arrivarono a
credere che il termine fosse un
riferimento all'Etiopia, a quel
tempo un'isolata "exclave" cristiana
lontana da qualsiasi altro
territorio governato dai cristiani.
Sebbene la sua genesi immediata non
sia chiara, la leggenda del Prete
Giovanni attinge fortemente da
precedenti resoconti dell'Oriente e
dei viaggi degli
occidentali:particolarmente
influenti furono le storie del
proselitismo di San Tommaso Apostolo
in India, registrate soprattutto
nell'opera del III secolo nota come
Atti di Tommaso. Questo testo
ha impresso negli occidentali
un'immagine dell'India come luogo di
meraviglie esotiche e offrì la prima
descrizione di San Tommaso su una
setta cristiana, motivi che
incombevano in grande sui resoconti
successivi del Prete Giovanni.
Allo stesso modo, anche i resoconti
distorti dei movimenti in Asia della
Chiesa d'Oriente (Nestorianismo: la
dottrina di Nestorio, teologo
africano morto nel 451 d.C.,
tendente a qualificare l'unione in
Cristo delle due nature (la divina e
l'umana) non come ipostatica ma come
semplice congiunzione; fu condannata
come eretica dal concilio di Efeso
del 431) contribuirono a diffondere
la leggenda: la chiesa nestoriana
guadagnò un ampio seguito nei popoli
orientali e aveva diffuse
nell'immaginazione occidentale un
insieme esotico e familiare
cristiano.
Particolarmente stimolanti furono i
successi missionari della Chiesa
d'Oriente tra i mongoli ei turchi
dell'Asia centrale; lo storico
francese René Grousset suggerisce
che la storia di Prete Gianni
potrebbe aver avuto origine nel
Keraitclan, migliaia dei suoi membri
si unirono alla Chiesa d'Oriente
poco dopo l'anno 1000 (nel XII
secolo, i governanti Kerait
seguivano ancora l'usanza di portare
nomi cristiani, che potrebbe aver
alimentato la leggenda). Inoltre, il
mito potrebbe aver attinto
dall'oscura figura paleocristiana
Giovanni il Presbitero di Siria, la
cui esistenza è stata dedotta per la
prima volta dallo storico
ecclesiastico e vescovo Eusebio di
Cesarea sulla base della sua lettura
dei primi padri della chiesa:
quest'uomo, riconosciuto in un
documento come l'autore di due delle
Epistole di Giovanni, avrebbe dovuto
essere il maestro del vescovo
martire Papia a sua volta maestrodi
Ireneo.
Tuttavia, poco collega questa
figura, presumibilmente attiva alla
fine del I secolo, alla leggenda di
Prete Gianni oltre il nome. Il
titolo "Prete" è un adattamento
della parola greca "πρεσβύτερος,
presbuteros", che letteralmente
significa "anziano" ed è usato come
titolo dai sacerdoti che ricoprono
un'alta carica. I resoconti
successivi di Pete Gianni presero in
prestito pesantemente da testi
letterari riguardanti l'Oriente,
incluso il grande corpus di
letteratura geografica e di viaggio
antica e medievale: i dettagli
furono spesso tratti da resoconti
letterari e pseudostorici, come il
racconto di Sinbad il marinaio. Il
Romanzo di Alessandro, un
favoloso resoconto delle conquiste
di Alessandro Magno, fu
particolarmente influente a questo
riguardo.
La leggenda del Prete Giovanni in
quanto tale iniziò all'inizio del
XII secolo con notizie di visite di
un arcivescovo dell'India a
Costantinopoli e di un patriarca
dell'India a Roma al tempo di papa
Callisto II. Queste visite,
apparentemente da parte dei
cristiani di San Tommaso dell'India,
non possono essere confermate,
poiché entrambe sono notizie di
seconda mano. Quel che è certo è che
il cronista tedesco Ottone di
Freising riferì nel suo Chronicon
del 1145 che l'anno precedente
incontrò Ugo, vescovo di Jabala in
Siria, presso la corte di papa
Eugenio III a Viterbo. Ugo fu un
emissario del principe Raimondo di
Antiochia, inviato a chiedere aiuto
occidentale contro i Saraceni dopo
l'assedio di Edessa (il suo
consiglio ispirò Eugenio a convocare
la Seconda Crociata).
Ugo disse a Ottone, alla presenza
del papa, che il Prete Giovanni,
cristiano nestoriano che serviva
nella duplice carica di sacerdote e
re, aveva riconquistato la città di
Ecbatana dai fratelli monarchi dei
Medi e della Persia, i Samiardi, in
una grande battaglia "non molti anni
fa". In seguito il prete Giovanni
sarebbe partito per Gerusalemme per
salvare la Terra Santa, ma le acque
gonfie del Tigrilo costrinsero a
tornare nel suo paese. La sua
favolosa ricchezza era dimostrata
dal suo scettro di smeraldo mentre
la sua santità era garantitadalla
sua discendenza dai Re Magi.
Lo scrittore di libri
fantascientifici Robert Silverberg
collega questo racconto con gli
eventi storici del 1141, quando il
khanato QaraKhitai sotto YelüDashi
sconfisse i turchi selgiuchidi nella
battaglia di Qatwan, vicino a
Samarcanda. I Selgiuchidi all'epoca
governavano la Persia ed erano la
forza più potente del mondo
musulmano ma la sconfitta di
Samarcanda li indebolì
sostanzialmente. I Qara Khitai
all'epoca erano buddisti, non
cristiani, e non c'è motivo di
supporre che YelüDashi sia mai stato
chiamato Prete Gianni: tuttavia,
diversi vassalli del Qara Khitai
praticavano il cristianesimo
nestoriano, il che potrebbe aver
contribuito alla leggenda. È anche
possibile che gli europei, che non
avevano familiarità con il buddismo,
presumessero che se il leader non
era musulmano, doveva essere
cristiano.
Per la cronaca la sconfitta
incoraggiò i crociati e ispirò
un'idea di liberazione dall'Oriente.
È possibile che Ottone abbia
registrato il rapporto confuso del
vescovo Ugo per evitare
l'autocompiacimento dei sostenitori
europei della Crociata: secondo il
suo racconto, non ci si poteva
aspettare alcun aiuto da un potente
re orientale.Il racconto non viene
più registrato fino al 1165 circa,
quando le copie di quella che era
probabilmente una falsa Lettera del
Prete Giovanni iniziarono a
diffondersi in tutta Europa.
Meraviglioso racconto epistolare con
paralleli che suggeriscono che il
suo autore conoscesse il Romanzo
di Alessandro e i summenzionati
Atti di Tommaso, la Lettera
sarebbe stata scritta all'imperatore
bizantino Manuele I Comneno dal
Prete Gianni, discendente di uno dei
Tre Magi e Re dell'India.
Le molte meraviglie di ricchezza e
magia che conteneva catturarono
l'immaginazione degli europei e fu
tradotto in numerose lingue, incluso
l'ebraico: circolò per secoli in
forma sempre più abbellita in
manoscritti, di cui esistono ancora
esempie rimase attuale nella cultura
popolare durante il periodo delle
esplorazioni europee. La parte
politica e religiosa della lettera
fu che un regno perduto di cristiani
nestoriani esisteva ancora nella
vastità dell'Asia centrale.
La credibilità data ai rapporti fu
tale che papa Alessandro III inviò
una lettera a Prete Gianni tramite
il suo medico Filippo il 27
settembre 1177. La Lettera continuò
a circolare, accumulando più
abbellimenti a ogni copia. In tempi
moderni, l'analisi testuale delle
varianti ebraiche della lettera
suggerì un'origine tra gli ebrei
dell'Italia settentrionale o della
Linguadoca. A ogni modo, l'autore
della Lettera era molto
probabilmente un occidentale.
Nel 1221, Jacques de Vitry, vescovo
di Acri, tornò dalla disastrosa
Quinta Crociata con una buona
notizia: il re Davide d'India,
figlio o nipote di Prete Giovanni,
mobilitò i suoi eserciti contro i
Saraceni riuscendo a conquistare la
Persia, allora sotto il controllo
dell'Impero Khwarazmiano, e si
diresse verso Baghdad. Questo
discendente del grande re che aveva
sconfitto i Selgiuchidi nel 1141
progettò di riconquistare e
ricostruire Gerusalemme. Lo storico
ed etnologo sovietico Lev Gumilev
ipotizzò che il Regno crociato di
Gerusalemme molto ridotto nel
Levante resuscitò questa leggenda
per suscitare speranze cristiane e
persuadere i monarchi europei che a
quel tempo avevano perso interesse a
essere coinvolti in costose crociate
in una regione lontana e lontana dai
propri stati e affari. Il vescovo
d'Acri aveva ragione nel ritenere
che un grande re avesse conquistato
la Persia; tuttavia "Re David", come
si è scoperto, era il sovrano
mongolo tengrista, Gengis Khan:
l'ascesa dell'impero mongolo diede
ai cristiani occidentali
l'opportunità di visitare terre che
non avevano mai visto prima e si
avviarono in gran numero lungo le
strade sicure dell'impero.
La convinzione che un regno
nestoriano perduto esistesse a est,
o che la salvezza degli stati
crociati dipendesse da un'alleanza
con un monarca orientale, era una
delle ragioni per i numerosi
ambasciatori e missionari cristiani
inviati ai mongoli. Questi includono
gli esploratori francescani Giovanni
da Pian del Carpine nel 1245 e
Guglielmo di Rubruck nel 1253. Il
legame tra Prete Gianni e Gengis
Khan è stato elaborato in questo
contesto storico, poiché il Prete è
stato identificato con il padre
adottivo di Gengis, Toghrul, re dei
Keraiti, dato il titolo Jin di Ong
Khan Toghrul. Cronisti ed
esploratori come Marco Polo, lo
storico crociato Jean de Joinville,
e il viaggiatore francescano Odorico
di Pordenone ci lasciano una serie
di interessanti osservazioni
spogliando Prete Gianni di gran
parte della sua patina ultraterrena,
dipingendolo come un monarca terreno
più realistico.
Odorico colloca la terra di Giovanni
a ovest di Cathayin e identifica la
sua capitale come "cosana",
variamente interpretata dai
traduttori come una serie di nomi e
luoghi (nella Biblioteca Riccardiana
a Firenze si trova la sua relazione
del viaggio nelle Indie. Odorico ci
ha lasciato anche le sue memorie
raccolte nell’Itinerarium
Terrarum) mentre Joinville
descrive Gengis Khan nella sua
cronaca come un "uomo saggio" che
unisce tutte le tribù tartare e le
conduce alla vittoria contro il loro
nemico più forte, Prete Gianni.
Guglielmo di Rubruck (in italiano:
Viaggio nell'impero dei Mongoli,
traduzione e note di Luisa
Dalledonne, introduzione di Gian
Luca Potestà, Genova-Milano,
Marietti, 2002) afferma che un certo
"Vut", signore dei Keraiti e
fratello del re nestoriano Giovanni,
fu sconfitto dai Mongoli sotto
Gengis Khan. Gengis Khan se ne andò
con la figlia di Vut e la diede in
sposa a suo figlio, e la loro unione
produsse Möngke. Secondo I Viaggi
di Marco Polo, la guerra tra il
Prete Gianni e Gengis Khan iniziò
quando Gengis Khan, nuovo sovrano
dei Tartari ribelli, chiese in
matrimonio la mano della figlia di
Prete Gianni che irritato dal fatto
che il suo umile vassallo avesse
fatto una richiesta del genere, lo
rinnegò senza mezzi termini. Nella
guerra che seguì, Gengis Khan
trionfò causando la morte di Prete
Gianni (la figura storica dietro
questi resoconti, Toghrul, era in
realtà un monarca cristiano
nestoriano sconfitto da Gengis Khan
dopo che i due ebbero un litigio).
In opere come The Travels of Sir
John Mandeville e Historia
TriumRegum di John of
Hildesheim, Il regno di Prete Gianni
riacquisì i suoi aspetti fantastici
e si trova ubicato non nelle steppe
dell'Asia centrale, ma nell'India
vera e propria o in qualche altro
luogo esotico. Wolfram von
Eschenbach legò la storia del Prete
Gianni alla leggenda del Santo Graal
nel suo poema Parzival, in
cui il Prete è figlio della
fanciulla del Graal e del cavaliere
saraceno Feirefiz. Una teoria fu
avanzata dallo studioso russo Bruun
nel 1876, il quale suggerì che il
prete Gianni potesse essere trovato
tra i re della Georgia, che, al
tempo delle crociate, conobbe una
rinascita militare sfidando il
potere musulmano.
Tuttavia, questa teoria, sebbene
considerata con una certa indulgenza
da Henry Yule e da alcuni storici
georgiani moderni, fu sommariamente
respinta dal filologo e germanista
Friedrich Zarncke: il collegamento
con la Georgia è improbabile,
considerando che quel paese era
ortodosso, piuttosto che nestoriano,
e per il fatto che il regno
georgiano e il suo predecessore
affermano gli studiosi Colchide,
Lazica e Iberiaerano ben noti e
documentati all'epoca, ad esempio
l’episcopio di Kartli che
intratteneva regolari scambi
epistolari con i vescovi di Roma.
Per quanto riguarda la teoria che
vede Prete Gianni il sovrano
dell'India sin dall'inizio della
leggenda, bisogna sottolineare il
fatto che il termine "India" era un
concetto vago per gli europei
medievali. Gli scrittori parlavano
spesso delle "Tre Indie", e non
avendo una vera conoscenza
dell'Oceano Indiano a volte
consideravano l'Etiopia una delle
tre: una potente nazione cristiana,
ma i contatti erano stati sporadici
e interrotti a causa dall'ascesa
dell'Islam. Nessun Prete Giovanni si
trovava in Asia, quindi gli europei
iniziarono a suggerire che la
leggenda fosse un riferimento al
regno cristiano d'Etiopia e le prove
suggerirono che la localizzazione
del regno di Prete Giovanni era in
Africa e tale consapevolezza si
instillò nelle menti degli europei
sin dal 1250. Nei suoi resoconti
Marco Polo rappresentò l'Etiopia
come una magnifica terra cristiana
mentre nell’Europa orientale i
cristiani ortodossi avevano una
leggenda che un giorno la nazione si
sarebbe sollevata e avrebbe invaso
l'Arabia, ma non vi collocarono il
Prete Giovanni. Poi, nel 1306,
trenta ambasciatori etiopi
dell'imperatore Wedem Arad vennero
in Europa e il prete Gianni o
Giovanni fu menzionato come il
patriarca della loro chiesa in un
resoconto della loro visita.
Un'altra descrizione di un prete
africano Giovanni ci è fornita dalla
Mirabilia Descripta del
missionario domenicano Jordanus
(1329): discutendo della "Terza
India", Giordano registra una serie
di storie fantasiose sulla terra e
sul suo re, che secondo lui gli
europei chiamano Prete Gianni. La
collocazione del mitico regno in
Africa potrebbe essere il risultato
dei crescenti legami tra Europa e
Africa poiché nel 1428 i re di
Aragona ed Etiopia negoziavano
attivamente la possibilità di
un’alleanza strategica tra i due
regni inoltre il 7 maggio 1487, due
inviati portoghesi, Pêro da Covilhã
e Afonso de Paiva, furono inviati a
viaggiare segretamente via terra per
raccogliere informazioni su una
possibile rotta marittima verso
l'India, ma anche per chiedere
informazioni su Prete Gianni:
Covilhã riuscì effettivamente a
raggiungere l'Etiopia ma sebbene ben
accolto, gli fu proibito di
ripartire.
Altri furono inviati nel 1507, dopo
che l'isola di Socotra (nello Yemen)
fu presa dai portoghesi. Come
risultato di questa missione e di
fronte all'espansione musulmana, la
regina reggente Eleni d'Etiopia
inviò l'ambasciatore Mateus dal re
Manuele I del Portogallo e dal papa,
alla ricerca di una coalizione.
Mateus raggiunse il Portogallo via
Goa, dopo essere tornato con
un'ambasciata portoghese, insieme al
sacerdote Francisco Álvares nel
1520. Il libro di Francisco Álvares,
che includeva la testimonianza di
Covilhã, la Verdadeira Informação
das Terras do Preste João das Indiasfu
il primo resoconto diretto
dell'Etiopia e aumentò notevolmente
la conoscenza europea su una realtà
a dir poco conosciuta: l’opera
poiché fu presentato a papa Lone X e
pubblicata dal diplomatico, geografo
e umanista veneto Giovanni Battista
Ramusio.
Quando l'imperatore etiope
LebnaDengel ei portoghesi
stabilirono un contatto diplomatico
tra loro nel 1520, Prete Gianni
assunse una fisionomia concreta e
politica: era il nome con cui gli
europei conoscevano l'imperatore
d'Etiopia. Questa identificazione
aveva un precedente: quando gli
ambasciatori dell'imperatore Zara
Yaqob parteciparono al Concilio di
Firenze nel 1441 gli etiopi,
estranei alla leggenda del Prete
Gianni, rimasero confusi e attoniti
alle richieste dei prelati del
consiglio (cattolici romani)
affinché gli etiopi si riferissero a
se stessi come rappresentanti del
loro monarca Prete Giovanni. I
rappresentanti cercarono di spiegare
che da nessuna parte nell'elenco dei
nomi di regno di Zara Yaqob
(imperatore etiope dal 1399 al 1468)
c'era quel titolo. Comunque bisogna
sottolineare il fatto che gli
umanisti (abiliti ed esperti
filologi) capirono che Prete Gianni
non era un titolo onorifico
indigeno; per esempio Jordanus
sembra usarlo semplicemente perché i
suoi lettori ne avrebbero avuto
familiarità, non perché lo ritenesse
autentico.
Ancora nel ‘700 il francescano ceco
Remedius Prutky chiese
all'imperatore IyasuIIsu questa
identificazione nel 1751, e Prutky
afferma che l'uomo era "stupito e mi
disse che i re dell'Abissinia non
erano mai stati abituati a chiamarsi
con questo nome". In una nota a piè
di pagina a questo passaggio,
l’avvocato e politico britannico
del’’800 Richard Pankhurst, afferma
che questa è apparentemente la prima
dichiarazione registrata da un
monarca etiope su questo racconto, e
probabilmente non erano a conoscenza
del titolo fino all'inchiesta di
Prutky.
Riferimenti bibliografici:
